▲불교경전은 어떻게 전해졌을까

불교는 유대교, 그리스도교, 이슬람교 등이 히브리어, 라틴어, 아랍어 등을 세속의 언어와 구분되는 신성을 담보로 한 언어로 인식하며 신성시했던 것과 달리, 언어를 인간의 의사소통 수단으로만 인식했다. 즉 불교에서의 말과 글은 불법을 전하는 여러 방편 가운데 하나일 뿐이었다.

이처럼 특정 언어에 집착하지 않은 불교는 세계 여러 지역에 전파될 때 장점으로 작용했고, 그 지역의 보통 언어와 문자로 가르침을 전할 수 있었다. 이는 또 여러 지역에서 다양한 장르의 불교문학이 생산되는 원인이 되기도 했다. 하지만 오늘날 불교를 공부하는 학자나 일반인들에게는 불교가 지나온 대륙 위에 펼쳐진 광활한 언어의 숲을 헤쳐 나가는 일이 하나의 과제가 되고 있는 것 또한 사실이다.

금강대학교 불교문화연구소가 내놓은 ‘불교경전은 어떻게 전해졌을까’는 바로 이러한 과제를 해결해 준다. 7명의 전문 학자들이 이 언어의 숲을 헤쳐가기 위한 하나의 지도로서 현재까지 어떤 지역의 언어와 문자로 불경이 전해지고 있는지, 그 현황의 대강을 풀어놓았다.

먼저 심재관(금강대 불교문화연구소 HK연구교수)은 ‘고대 인도의 구전문화와 문자의 등장’에서 인도의 구전문화에서 처음 어떻게 문자가 등장했는가를 설명했다. 베다의 무문자 시대를 건너서 브라흐미 문자와 카로슈티가 등장한 후, 이들 문자가 지역을 달리해 어떻게 발달했는지를 간단히 정리했다. 이 글에서는 인도 북서부에 한정되어 있던 카로슈티 문자와 달리 브라흐미 문자가 인도에서 지역과 시대에 따라 발전하게 되는 과정을 함께 읽을 수 있다.

▲쿠샨문자로 쓴 초기 아비달마 주석서. AD 2세기경.

이어 이필원(가산불교문화연구원 연구원)은 ‘최초 경전의 성립과 기록’을 통해 초기 불교경전의 결집에 대한 글을 첨가하는 한편, 남전과 북전 전승에서 달리 나타나는 결집의 역사를 소개하고 제4차 결집까지의 과정을 정리했다. 그는 또 ‘부파불교의 경전과 언어’에서 남전의 상좌부와 북전의 설일체유부의 경전을 소개하고 이들을 기록하고 있는 언어와 문자에 대해 간략히 소개하고 있다.

또 박영길(금강대 불교문화연구소 HK펠로우쉽 연구원)은 ‘남방불교 국가의 경전과 언어’를 통해 상좌부의 경전과 언어에 대한 이해를 보충하기 위해 동남아시아 지역의 불경 언어와 문자가 어떻게 구분되는지 설명하고 있다. 이 글에서는 스리랑카, 태국, 미얀마, 캄보디아, 라오스 등의 간략한 불교사뿐만 아니라 브라흐미 문자와 남인도 문자에서 영향을 받은 동남아시아 문자들의 발달과 더불어 각국의 불교 삼장이 형성된 과정을 볼 수 있다.

이어 안성두(서울대 철학과 교수)는 ‘티베트 문자와 티베트어 불전’에서 티베트 언어와 문자의 기원, 불경번역사 등을 전한다. 티베트의 언어와 문자에 대한 이해는 티베트에서 체계적으로 이루어졌던 산스크리트 불전의 번역사와 함께 이해할 수 있도록 함으로써 티베트 역경사의 특징을 살펴보게 했다. 그리고 권탄준(금강대 불교복지학부 교수)과 최종석(금강대 불교복지학부 교수)은 각각 ‘역경과 중국불교’, ‘한글에 담겨진 불경’을 통해 중국과 한국에서 이루어진 불경의 수용과 번역, 한글 창제와 한글로 옮겨진 불경 등에 대해 구체적으로 살펴볼 수 있도록 정보를 제공하고 있다. 이어 김성철(금강대 불교문화연구소 HK교수)은 ‘대승경론과 그 언어: 중관과 유식 문헌’에서 중관과 유식의 중요한 불경 사본들이 현재 우리들에게 어떠한 과정을 통해 전해지게 되었는지를 보여주고 있다.

책은 이러한 글들을 통해 지역적으로 인도에서 한국에 이르기까지 해당 지역의 불전을 담아냈던 언어와 문자들의 흔적을 살펴보고 있다. 따라서 불경의 지역적 분포를 보다 명확히 구분하고 시기와 지역에 따른 불경 언어와 문자의 다양성을 보여줌으로써 시기와 지역에 따라 생겨난 불경 속에 담긴 언어와 문자에 대한 궁금증을 풀어주고 있다. 1만8000원.